বিশ্ব ফুটবলে সময়টা খারাপ যাচ্ছে সাবেক চ্যাম্পিয়ন ইতালির। তার মাঝে কিছুটা হলেও স্বস্তির সংবাদ। ২০২৬ সালের বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে খেলার সম্ভাবনা ধরে রেখেছে দলটি। বৃহষ্পতিবার রাতে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে হারিয়ে তারা ইউরোপিয়ান প্লে অফের ফাইনালে পৌঁছেছে। আইরিশদের বিশ্বকাপ খেলার স্বপ্ন ভেঙ্গে দেওয়া ম্যাচে ইতালি ২-০ গোলে জয় পেয়েছে।
বিশ্বকাপ ফুটবলে চারবারের চ্যাম্পিয়ন ইতালি। কিন্তু গত চারটি বিশ্বকাপে তারা ছিল বড্ড অসহায়। ২০১৮ ও ২০২২ সালের বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে তো তারা খেলার সুযোগই পায়নি। তার আগের দুই আসর অর্থাৎ ২০১০ ও ২০১৪ সালে গ্রুপ পর্ব থেকে বিদায় নিতে হয়েছিল ২০০৬ সালের চ্যাম্পিয়ন দলটিকে।
উত্তর আয়ারল্যান্ডের বিপক্ষে প্লে অফের ম্যাচটি ইতালি নিজেদের মাঠে খেলেছে। কিন্তু সেখানে তাদের স্বস্তি ছিল না। একটা আতঙ্ক তো ছিলই। সে আতঙ্ক ক্রমেই তাদের গ্রাস করছিল। কেননা একের পর আক্রমণ রচনা করেও গোলের দেখা পাচ্ছিল না ইতালি। ফলে চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের হতাশা বাড়ছিল। সেই হতাশা নিয়ে যেতে হয় বিরতি।
বিরতির পর চমক
বিরতির পর চমক দেখায় ইতালি। যে দলটি প্রথমার্ধে একের পর এক আক্রমণ করে গোলের দেখা পাচ্ছিল সেই দলটি বিরতির পর মাত্র ৯ মিনিটের মধ্যে গোলের দেখা পায়। পেনাল্টি বক্সের বাইরে থেকে দারুণ এক শটে গোল করে দলকে এগিয়ে নেন সান্দ্রো তোনালি।
স্বস্তির গোল
তোনালির গোলে এগিয়ে থাকলেও স্বস্তি পাচ্ছিল না ইতালিয়ান সমর্থকরা। তবে ৮০ মিনিটে ময়েজ কিনের গোল ইতালির সামনে থেকে সব উদ্বেগ উড়েয়ে দেয়। কিনের গোল নিশ্চিত করে অন্তত চূড়ান্ত ম্যাচের আগে ইতালি বিদায় নিচ্ছে না।
গত দুই আসরে বিশ্বকাপের চূড়ান্ত পর্বে জায়গা পায়নি। এবারও কি তাই হবে- এমন আশঙ্কা যে ছিল না তা নয়। তবে গ্রুপ পর্বে তারা পারফরম্যান্স বেশ ঈর্ষনীয় ছিল। ৮ ম্যাচ থেকে ১৮ পয়েন্ট গ্রুপ রানার্স আপ হওয়ায় তাদের প্লে অফ খেলতে হয়। আট ম্যাচের সবকটিতেই জয় নিয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয় নরওয়ে। ইংল্যান্ডের পাশাপাশি নরওয়ে ইউরো অঞ্চলের বাছাইয়ে শতভাগ জয় নিয়ে বিশ্বকাপ খেলতে যাচ্ছে।
চূড়ান্ত ম্যাচ
প্লে অফের চূড়ান্ত পর্বের ম্যাচে আগামী ৩১ মার্চ মাঠে নামবে ইতালি। তাদের প্রতিপক্ষ বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনা। ওয়েলসেকে টাইব্রেকারে হারিয়ে বসনিয়া প্লে অফের ফাইনালে উঠেছে। নির্ধারিত সময়ের খেলা ১-১ গোলে অমীমাংসিত থাকার পর ট্রাইব্রেকারে তারা ৪-২ গোলে জয় পায়।