দীর্ঘ অপেক্ষা আর অগণিত বাঁধা পেরিয়ে অবশেষে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে নিজের গল্প শুরু করলেন আসিফ আফ্রিদি। রাওয়ালপিন্ডিতে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে চলতি সিরিজের দ্বিতীয় টেস্টে আজ (সোমবার) পাকিস্তানের জার্সিতে টেস্ট অভিষেক হয়েছে ৩৮ বছর বয়সী এই বাঁহাতি স্পিন অলরাউন্ডারের।
৩৮ বছর ২৯৯ দিন বয়সে টেস্ট ক্যাপ পেয়ে পাকিস্তানের ইতিহাসে দ্বিতীয় বয়োজ্যেষ্ঠ ক্রিকেটার হিসেবে অভিষেকের অনন্য রেকর্ড গড়েছেন তিনি। সতীর্থ শাহিন আফ্রিদির হাত থেকে টেস্ট ক্যাপ গ্রহণের মুহূর্তটি তাই হয়ে থাকল তার ক্যারিয়ারের সবচেয়ে স্মরণীয় দিনগুলোর একটি।
অবশ্য এই পথটা আসিফের জন্য একদম সহজ ছিল না। দুর্নীতিবিরোধী ধারা ভঙ্গের দায়ে ২০২২ সালে দুই বছরের জন্য নিষিদ্ধ হয়েছিলেন তিনি, যার একটি বছর ছিল স্থগিত। দীর্ঘ বিরতির পর ঘরোয়া ক্রিকেটে ফিরে দারুণ পারফরম্যান্সে নির্বাচকদের নজর কাড়েন এই অভিজ্ঞ ক্রিকেটার।
প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে এখন পর্যন্ত ৫৭ ম্যাচে ১৯৮ উইকেট নেওয়ার পাশাপাশি ব্যাট হাতে করেছেন ১ হাজার ৬৩০ রান। নিষেধাজ্ঞা আর সংগ্রামের গল্প পেছনে ফেলে অবশেষে জাতীয় দলের সবুজ টুপি মাথায় তুলে নিলেন তিনি—নিজের অধ্যবসায়ের সবচেয়ে সুন্দর পুরস্কার হিসেবে।