দশ বছর আগে যেখানে শুরু হয়েছিল পথচলা, সেখানেই আবার ফিরে এলেন জেমস ট্র্যাফোর্ড। ২২ বছর বয়সী এই ইংলিশ গোলকিপার পাঁচ বছরের চুক্তিতে ফিরে এসেছেন শৈশবের ক্লাব ম্যানচেস্টার সিটিতে। নতুন মৌসুমে ‘এক নম্বর’ জার্সিই পরে মাঠে নামবেন ৬ ফুট ৬ ইঞ্চি উচ্চতার এই তরুণ, যাকে ক্লাবটি ২ কোটি ৭০ লাখ পাউন্ডে দলে ভিড়িয়েছে।
২০১৫ সালে মাত্র ১২ বছর বয়সে সিটির একাডেমিতে যোগ দিয়েছিলেন ট্র্যাফোর্ড। এরপর আট বছর ক্লাবের বিভিন্ন পর্যায়ে কাটলেও মূল দলে ম্যাচ খেলার সুযোগ হয়নি একবারও। ২০২১ ও ২০২২ সালে ধারাভাবে খেলেন অ্যাক্রিংটন স্ট্যানলি ও বোল্টন ওয়ান্ডারার্সের হয়ে। এরপর ২০২৩ সালে পাড়ি জমান বার্নলিতে, যেখানে তার প্রিমিয়ার লিগ অভিষেক ঘটে সিটির বিপক্ষেই।
বার্নলিতে প্রথম মৌসুমেই আলোচনায় উঠে আসেন ট্র্যাফোর্ড। প্রিমিয়ার লিগ থেকে রেলেগেশনের পরে গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপে ৪৬ ম্যাচে মাত্র ১৬টি গোল হজম করে বার্নলিকে আবার শীর্ষ লিগে তুলে আনেন। এর মধ্যে ২৯ ম্যাচেই কোনো গোল হজম করেননি তিনি। এক ম্যাচে ঠেকিয়েছেন দুটি পেনাল্টিও! এমন পারফরম্যান্স এবার নজরে পড়ে শৈশবের ক্লাবের।
নিউক্যাসল ইউনাইটেড তাকে দলে ভেড়াতে আগ্রহী ছিল, তবে শেষ পর্যন্ত প্রিয় ক্লাবের ডাকে সাড়া দেন ট্র্যাফোর্ড। সিটিতে ফিরে এসে নিজের অনুভূতিও প্রকাশ করেছেন তিনি—
> “সিটিতে আবার ফেরা আমার ও পরিবারের জন্য বিশেষ মুহূর্ত। ছোটবেলা থেকেই এটাই ছিল স্বপ্ন। এই ক্লাবকে আমি নিজের বাড়ি মনে করি।”
জাতীয় দলের হয়ে এখনো সুযোগ না পেলেও বয়সভিত্তিক দলগুলোতে নিয়মিত ছিলেন ট্র্যাফোর্ড। ২০২৩ ইউরো অনূর্ধ্ব-২১ টুর্নামেন্টে একটি গোলও হজম না করে ইংল্যান্ডকে এনে দেন শিরোপা, ফাইনালে স্পেনের বিপক্ষে যোগ করা সময়ে পেনাল্টি ঠেকিয়ে।
তবে সিটিতে এখন তার প্রতিদ্বন্দ্বী এদেরসন ও স্টেফান ওর্টেগা। মূল দলে জায়গা পেতে শুরু থেকেই কড়া প্রতিযোগিতা সামলাতে হবে তাকে। আগামী ১৬ আগস্ট উলভারহ্যাম্পটনের বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে প্রিমিয়ার লিগে অভিযান শুরু করবে সিটি। সেখানে নতুন এই ‘এক নম্বর’ জার্সির মালিক কতটা সুযোগ পান, সেটাই এখন দেখার বিষয়।