দীর্ঘ ২৮ বছর পর আবারও বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয়া মুখোমুখি হচ্ছে ফ্রান্স ও প্যারাগুয়ে। বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর নকআউট পর্ব শুরু। যেখানে প্রথম দিনে মাঠে গড়াবে দুটি আকর্ষণীয় ম্যাচ। যুক্তরাষ্ট্রের হিউস্টনের এনআরজি স্টেডিয়ামে শনিবার বাংলাদেশ সময় রাত ১১টায় মুখোমুখি হবে কানাডা ও মরক্কো। ফাইন্যান্সিয়াল ফিল্ডে রাত ৩টায় মাঠে নামবে সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ফ্রান্স ও দক্ষিণ আমেরিকার শক্তিশালী দল প্যারাগুয়ে।
দুই ম্যাচের বিজয়ী দল সবার আগে জায়গা করে নেবে কোয়ার্টার ফাইনালে। এবারের বিশ্বকাপে দুর্দান্ত ফুটবল খেলেই শেষ ষোলোয় উঠেছে স্বাগতিক কানাডা। গ্রুপ পর্বে তারা এক জয় ও দুই ড্রয়ে ৫ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে ওঠে। এরপর শেষ বত্রিশে দক্ষিণ আফ্রিকাকে ১-০ গোলে হারিয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের শেষ ষোলোর টিকিট নিশ্চিত করে উত্তর আমেরিকার দেশটি।
অন্যদিকে মরক্কো গ্রুপ পর্বে দুই জয় ও এক ড্রয়ে ৭ পয়েন্ট সংগ্রহ করে নিজেদের গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়। শেষ বত্রিশে শক্তিশালী নেদারল্যান্ডসকে টাইব্রেকারে হারিয়ে আফ্রিকার প্রতিনিধিরা শেষ ষোলোয় জায়গা করে নেয়। এর আগে কানাডা ও মরক্কো আন্তর্জাতিক ফুটবলে এর আগে মাত্র একবার মুখোমুখি হয়েছে।
২০১৬ সালে প্রীতি ম্যাচে মরক্কো ৪-০ গোলের বড় জয় পেয়েছিল। বিশ্বকাপে দুই দলের এটি প্রথম সাক্ষাৎ। ফলে নকআউট পর্বে ইতিহাস গড়ার সুযোগ থাকছে দুই দলের সামনেই।
অন্যদিকে ফ্রান্সও এবার শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে শেষ ষোলোয় উঠেছে। গ্রুপ পর্বে দুই জয় ও এক ড্রয়ে ৭ পয়েন্ট নিয়ে গ্রুপ সেরা হয় তারা। শেষ বত্রিশে সুইডেনকে ৩-০ গোলে হারিয়ে আত্মবিশ্বাসী অবস্থায় শেষ ষোলোয় এসেছে দিদিয়ের দেশমের দল।
প্যারাগুয়ে গ্রুপ পর্বে দুই জয় নিয়ে নকআউটে ওঠার পর শেষ বত্রিশে জার্মানিকে টাইব্রেকারে হারিয়ে টুর্নামেন্টের অন্যতম বড় অঘটন ঘটিয়েছে। ফ্রান্স ও প্যারাগুয়ে আন্তর্জাতিক ফুটবলে এখন পর্যন্ত ছয়বার মুখোমুখি হয়েছে। এর মধ্যে ফ্রান্স জিতেছে তিনটি ম্যাচ, প্যারাগুয়ে একটি এবং দুটি ম্যাচ ড্র হয়েছে।
বিশ্বকাপে দুই দলের সবচেয়ে স্মরণীয় লড়াই হয়েছিল ১৯৯৮ সালের শেষ ষোলোয়। সেই ম্যাচে অতিরিক্ত সময়ে ১-০ ব্যবধানে জিতে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছিল ফ্রান্স। ২৮ বছর পর আবারও বিশ্বকাপের নকআউটে মুখোমুখি হচ্ছে দুই দল। সব মিলিয়ে শেষ ষোলোর প্রথম দিনের দুটি ম্যাচই বিশ্ব ফুটবলপ্রেমীদের জন্য অপেক্ষা করছে দারুণ উত্তেজনা।