ইউএস ওপেনে টানা তৃতীয়বার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার মিশনে দারুণ ছন্দে এগোচ্ছেন আরিনা সাবালেঙ্কা। দ্বিতীয় রাউন্ডে র্যাঙ্কিংয়ের ১৬০ নম্বরে থাকা পোলিনা ইয়াতচেঙ্কোকে মাত্র ৫৩ মিনিটে ৬-১, ৬-১ গেমে উড়িয়ে দিয়েছেন বিশ্বের এক নম্বর এই বেলারুশিয়ান তারকা। দ্রুততম গ্র্যান্ড স্লাম জয়ের তালিকায় এটি সাবালেঙ্কার অন্যতম সংক্ষিপ্ত ম্যাচ।
ফলাফল দেখে ম্যাচের কঠিনতাও বোঝা যায় না। সাবালেঙ্কার গতি, শক্তি ও আক্রমণাত্মক টেনিসের সামনে কার্যত দাঁড়াতেই পারেননি ২২ বছর বয়সী ইয়াতচেঙ্কো। পুরো ম্যাচে মাত্র তিনটি উইনার আদায় করতে পেরেছেন তিনি। বিপরীতে সাবালেঙ্কার ব্যাট থেকে এসেছে ২৪টি উইনার।
ইউএস ওপেনের প্রথম দুই রাউন্ডে বড় কোনো অঘটন না ঘটলেও সাবালেঙ্কার জন্য এবারের টুর্নামেন্টের গুরুত্ব অন্যরকম। বছরের শুরুতে দুর্দান্ত ফর্মে থাকা এই তারকা এখন মৌসুমের শেষ গ্র্যান্ড স্ল্যামে এসে নিজের হারানো ছন্দ পুরোপুরি ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করছেন। লক্ষ্যও বড়-ইউএস ওপেনে টানা তৃতীয় শিরোপা জিতে বিরল ‘থ্রি-পিট’ অর্জন।
২০২৬ মৌসুমের শুরুতে সাবালেঙ্কাকে থামানোই কঠিন মনে হচ্ছিল। অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে উঠেছিলেন, এরপর ইন্ডিয়ান ওয়েলস ও মায়ামি-দুটি টুর্নামেন্ট পরপর জিতে করেছিলেন ‘সানশাইন ডাবল’। বছরের প্রথম ২৭ ম্যাচে তাঁর হার ছিল মাত্র একটি। মেলবোর্নে এলেনা রিবাকিনার কাছে পরাজয়ই ছিল সেই সময়ের একমাত্র হার।
কিন্তু এরপর ছবিটা বদলে যায়। সানশাইন ডাবল শেষ করার পরের পর্বে তাঁর জয়-পরাজয়ের হিসাব নেমে আসে ১৭-৭-এ। গত পাঁচ মাসে মাত্র একবার কোনো ডব্লিউটিএ টুর্নামেন্টের সেমিফাইনালে উঠতে পেরেছেন তিনি। ফলে ইউএস ওপেন শুরুর আগে নিজেই স্বীকার করেছিলেন, সাম্প্রতিক সময়ে তিনি ‘বেশ কিছু বিষয়’ নিয়ে লড়াই করছিলেন এবং সময়টা তাঁর সেরা ফর্মের কাছাকাছি ছিল না।
তবে দ্বিতীয় রাউন্ডের পারফরম্যান্স অন্তত আত্মবিশ্বাস ফেরানোর মতো। শুরু থেকেই ইয়াতচেঙ্কোর ওপর চাপ তৈরি করেন সাবালেঙ্কা। বিশ্বের এক নম্বর খেলোয়াড়ের শক্তিশালী সার্ভ ও বেসলাইন আক্রমণের সামনে রীতিমতো নার্ভাস দেখাচ্ছিল রুশ এই কোয়ালিফায়ারকে।
প্রথম সেটে সাবালেঙ্কার দাপট ছিল একেবারেই একতরফা। ইয়াতচেঙ্কো একসময় ৫-১ গেমে পৌঁছে স্কোরবোর্ডে নিজের নাম তুলতে সক্ষম হন। সেই মুহূর্তে স্বস্তির হাসিও ফুটে ওঠে তাঁর মুখে। কিন্তু স্বস্তি স্থায়ী হয়নি। মাত্র দেড় মিনিটেরও কম সময়ে নিজের সার্ভ ধরে ‘লাভ’ গেমে সেট জিতে নেন সাবালেঙ্কা।
মাত্র ২৪ মিনিটেই প্রথম সেট শেষ হওয়ার পর দ্বিতীয় সেটের আগে ইয়াতচেঙ্কো মানসিকভাবে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করেন। পোশাক বদলানোর জন্য বাথরুম বিরতিও নেন তিনি। অন্যদিকে অপেক্ষার সময়টাকে কাজে লাগান সাবালেঙ্কা-সার্ভ অনুশীলন করে নিজের ছন্দ ধরে রাখেন।
ফিরে এসে দ্বিতীয় সেটেও একই চিত্র। দ্রুত দুইবার ইয়াতচেঙ্কার সার্ভ ভেঙে ৩-০ এগিয়ে যান সাবালেঙ্কা। যদিও চতুর্থ গেমে নিজের সার্ভ হারিয়ে সামান্য সুযোগ তৈরি করেছিলেন প্রতিপক্ষকে। কিন্তু সেই ভুল দ্রুত শুধরে নেন তিনি। এরপর আরও দুটি ব্রেক নিয়ে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ পুরোপুরি নিজের হাতে রাখেন সাবালেঙ্কা।
তৃতীয় রাউন্ডে সাবালেঙ্কার প্রতিপক্ষ উজবেকিস্তানের কামিলা রাখিমোভা। প্রথম দুই রাউন্ডের মতো ম্যাচটি সহজ হবে কি না, তা অবশ্য আগে থেকে বলা কঠিন। তবে ইয়াতচেঙ্কোর বিপক্ষে ৫৩ মিনিটের নির্মম পারফরম্যান্স সাবালেঙ্কাকে অবশ্যই আত্মবিশ্বাস দেবে।
এদিকে সাবালেঙ্কার শীর্ষস্থান দখলের পথেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন জেসিকা পেগুলা ও কোকো গফ। তৃতীয় বাছাই পেগুলা দ্বিতীয় রাউন্ডে স্বদেশি সোফিয়া কেনিনকে ৬-৩, ৬-১ গেমে হারিয়ে তৃতীয় রাউন্ডে উঠেছেন। ইউএস ওপেন জিততে পারলে সাবালেঙ্কাকে সরিয়ে বিশ্বের এক নম্বর হওয়ার সুযোগ রয়েছে তাঁর।
চতুর্থ বাছাই গফের সামনেও রয়েছে একই সম্ভাবনা। ফলে শুধু শিরোপা নয়, র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষস্থান নিয়েও এবারের ইউএস ওপেনের লড়াই জমে উঠছে।
নারীদের ড্রয়ে অবশ্য এখনো বড় কোনো অঘটনের ঢেউ ওঠেনি। উইম্বলডনের রানার্সআপ কারোলিনা মুচোভা, দুইবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম সেমিফাইনালিস্ট মার্তা কোস্তিউক এবং যুক্তরাষ্ট্রের উঠতি তারকা ইভা ইয়োভিচও সরাসরি সেটে জয় পেয়েছেন।
