ইতিহাস গড়ার হাতছানি মার্কিন তারকা শেলটনের
ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে মুখোমুখি হচ্ছেন জার্মানির আলেকজান্ডার জভেরেভ ও যুক্তরাষ্ট্রের বেন শেলটন। আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে বাংলাদেশ সময় রাত ১২টায় শুরু হবে বহুল প্রতীক্ষিত এই ফাইনাল।
পাঁচ বছরের ব্যবধানে প্রথম তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে হেরে যাওয়ার পর অবশেষে তিন মাস আগে নিজের প্রথম মেজর শিরোপা জিতেছেন জভেরেভ। এবার টানা তৃতীয় মেজর ফাইনালে উঠে ইতিহাস গড়ার সুযোগ তার সামনে। ২০২৬ সালের ফ্রেঞ্চ ওপেনে ফ্লাভিও কোবোল্লিকে হারিয়ে প্রথম মেজর জেতার পর উইম্বলডনের ফাইনালে অবশ্য ইয়ানিক সিনারের কাছে হেরেছিলেন তিনি।
এবারের ইউএস ওপেনে শুরুটা খুব একটা স্বস্তিদায়ক ছিল না জভেরেভের। প্রথম দুই রাউন্ডেই পাঁচ সেটের লড়াইয়ে যেতে হয়েছিল তাকে। তবে এরপর টানা চার ম্যাচ সরাসরি সেটে জিতে ফাইনালে উঠেছেন বিশ্বের এক নম্বর এই তারকা। চলতি মৌসুমে তার রেকর্ড ৫২-১৩, হার্ড কোর্টে ২৩-৭।
অন্যদিকে, ২৩ বছর বয়সী বেন শেলটন খেলতে যাচ্ছেন ক্যারিয়ারের প্রথম গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনাল। নিজের ঘরের মেজরে দর্শকদের সমর্থনও থাকবে তার পক্ষে। চলতি বছর শেলটনের রেকর্ড ৩৯-১৩, আর হার্ড কোর্টে ২৫-৬। গ্রীষ্মে হার্ড কোর্টে ১২ ম্যাচের ১১টিতেই জিতেছেন তিনি, যার মধ্যে রয়েছে মন্ট্রিয়েলে শিরোপা জয়।
ইউএস ওপেনের প্রথম তিন রাউন্ডে চার সেট করে খেলতে হলেও চতুর্থ রাউন্ডে স্তেফানোস সিৎসিপাসকে সরাসরি সেটে হারান শেলটন। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে কার্লোস আলকারাজের বিপক্ষে খেলেন টুর্নামেন্টের অন্যতম আলোচিত ম্যাচ। রাত ৩টা ৩৩ মিনিট পর্যন্ত চলা সেই লড়াইয়ে পঞ্চম সেটের টাইব্রেকে জয় পান মার্কিন তারকা।
সেমিফাইনালে ফ্রান্সেস তিয়াফোকে এক সেটে পিছিয়ে পড়েও হারিয়ে প্রথমবারের মতো ইউএস ওপেনের ফাইনালে জায়গা করে নেন শেলটন। এর মাধ্যমে ১৯৭২ সালে আর্থার অ্যাশের পর ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের ফাইনালে ওঠা প্রথম কৃষ্ণাঙ্গ মার্কিন খেলোয়াড় হন তিনি।
ফাইনালে শেলটনের আত্মবিশ্বাসের বড় কারণ তার সাম্প্রতিক রেকর্ড। এটিই তার ক্যারিয়ারের মাত্র ১০ম এটিপি-স্তরের ফাইনাল হলেও এর মধ্যে সাতটিতে জিতেছেন তিনি। সর্বশেষ পাঁচটি ফাইনালেই জয় পেয়েছেন এই তরুণ। ২০২৬ সালে তিনটি ভিন্ন কোর্টে চারটি শিরোপাও জিতেছেন তিনি।
তবে জভেরেভের বিপক্ষে পরিসংখ্যান শেলটনের জন্য খুব একটা আশাব্যঞ্জক নয়। ক্যারিয়ারে পাঁচবার জার্মান তারকার মুখোমুখি হয়ে প্রতিবারই হেরেছেন তিনি। দুই খেলোয়াড়ের লড়াইয়ে জভেরেভ ১১ সেটের ১০টিই জিতেছেন। শেলটন সর্বশেষ সেট জিতেছিলেন তাদের প্রথম সাক্ষাতে; এরপর আর কোনো সেট জিততে পারেননি।
তারপরও ফাইনালে শেলটনকেই এগিয়ে রাখার যুক্তি আছে। বড় ম্যাচে তার পারফরম্যান্স, ঘরের মাঠের দর্শক এবং চলতি টুর্নামেন্টে আলকারাজ ও তিয়াফোর মতো শক্ত প্রতিপক্ষকে হারানোর অভিজ্ঞতা তাকে বাড়তি আত্মবিশ্বাস দেবে। বিপরীতে, শীর্ষ ১০ খেলোয়াড়দের বিপক্ষে গত ৫২ সপ্তাহে জভেরেভের রেকর্ড মাত্র ৩-১৩।
জভেরেভের দুর্দান্ত সার্ভ অবশ্য শেলটনের জন্য বড় চ্যালেঞ্জ হবে। তবে সার্ভিংয়ের দিক থেকে শেলটনও ট্যুরের অন্যতম সেরা। তার রিটার্নিং এখনও শীর্ষ খেলোয়াড়দের তুলনায় দুর্বল হলেও সাম্প্রতিক সময়ে সেখানে উন্নতি স্পষ্ট।
সব মিলিয়ে পরিসংখ্যান ও র্যাঙ্কিং জভেরেভের পক্ষে থাকলেও ফাইনালের মঞ্চে শেলটনের মানসিক দৃঢ়তা ও ঘরের দর্শকদের সমর্থন বড় পার্থক্য গড়ে দিতে পারে। আর যদি শেষ পর্যন্ত শেলটনই জেতেন, তাহলে ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পর প্রথম মার্কিন পুরুষ খেলোয়াড় হিসেবে গ্র্যান্ড স্ল্যাম এককের শিরোপা জয়ের কীর্তি গড়বেন তিনি, সেই একই আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে।
