যুক্তরাষ্ট্রের ঘরের মাঠে বেন শেলটনের স্বপ্ন পূরণ হলো না। ২৪ হাজার দর্শকের গর্জনকে নীরব করে ইউএস ওপেনের পুরুষ এককের শিরোপা জিতেছেন জার্মানির আলেকজান্ডার জভেরেভ। নিউইয়র্কের আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অষ্টম বাছাই শেলটনকে ৬-৩, ৭-৬ (৭-২), ৫-৭, ৬-২ গেমে হারিয়ে ক্যারিয়ারের দ্বিতীয় গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা জিতেছেন শীর্ষ বাছাই জভেরেভ।
চলতি মৌসুমের শুরুতে ২৯ বছর বয়সী জভেরেভের গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের সামর্থ্য নিয়েই প্রশ্ন ছিল। অথচ কয়েক মাসের ব্যবধানে ফ্রেঞ্চ ওপেনের পর ইউএস ওপেনও নিজের করে নিয়ে সেই সংশয়ের জবাব দিয়েছেন তিনি। এর আগে তিনটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে হেরে যাওয়া জার্মান তারকা এবার আর ভুল করেননি।
শুরু থেকেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ছিল জভেরেভের হাতে। প্রথম গেমেই শেলটনের ডাবল ফল্টে সার্ভিস ভেঙে দেন তিনি। প্রথম সেট ৬-৩ ব্যবধানে জয়ের পর দ্বিতীয় সেটও টাইব্রেকারে ৭-২ জিতে নেন। তৃতীয় সেটে অবশ্য ঘুরে দাঁড়ান শেলটন। জভেরেভের সার্ভিসে চাপ তৈরি করে ৭-৫ ব্যবধানে সেটটি জিতে ম্যাচে ফেরার ইঙ্গিত দেন মার্কিন তারকা।
কিন্তু চতুর্থ সেটের শুরুতেই নিজের সার্ভিস গেম হারিয়ে সেই সম্ভাবনা নষ্ট করেন শেলটন। এরপর আর সুযোগ দেননি জভেরেভ। শেষ পর্যন্ত ৬-২ ব্যবধানে সেট জিতে নিশ্চিত করেন শিরোপা।
এবারের ইউএস ওপেনে জভেরেভের পথ কিছুটা সহজও হয়েছিল। চোটের কারণে কার্লোস আলকারাজ ফ্রেঞ্চ ওপেন ও উইম্বলডনে খেলতে পারেননি, আর ইউএস ওপেন থেকে ছিটকে যান ইয়ানিক সিনার। অন্যদিকে শেলটন দুর্দান্ত লড়াই করে প্রথমবার গ্র্যান্ড স্ল্যাম ফাইনালে উঠেছিলেন। কোয়ার্টার ফাইনালে প্রায় পাঁচ ঘণ্টার লড়াইয়ে আলকারাজকে হারিয়ে গড়েছিলেন বড় চমক।
মুখোমুখি লড়াইয়ের পরিসংখ্যানে জভেরেভের স্পষ্ট আধিপত্য রয়েছে। এর আগে তারা পাঁচবার মুখোমুখি হয়েছে। প্রতিবারই শেলটনকে হারের তিক্ত স্বাদ হজম করতে হয়েছে। ম্যাচ শেষে জভেরেভ বলেন, আমরা ৩০ বছর গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয় করতে পারিনি। এখন মাত্র তিন মাসের ব্যবধানে দুইবার জয় করলাম। আমার বিশ্বাস সৃষ্টিকর্তা আমার পরিশ্রমের পুরস্কার দিয়েছেন। তিনি দেখেছেন, এর জন্য আমি কতটা কষ্ট করেছি।
শিরোপা জিতলে ২০০৩ সালে অ্যান্ডি রডিকের পর প্রথম মার্কিন পুরুষ হিসেবে গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের ইতিহাস গড়তেন শেলটন। সেই অপেক্ষা আরও দীর্ঘ হলো। আর জভেরেভের জন্য ২০২৬ সাল হয়ে থাকল ক্যারিয়ারের সবচেয়ে উজ্জ্বল অধ্যায়-মাত্র তিন মাসের ব্যবধানে দুটি গ্র্যান্ড স্ল্যাম শিরোপা।
