ইংল্যান্ড সফরের শেষ ইনিংসে ৭৬ রান করে কিছুটা স্বস্তি পেয়েছিলেন বাবর আজম। তবে এর আগে তিন ইনিংসে ব্যর্থতা এবং দীর্ঘদিনের অফফর্মের বাস্তবতা তিনি ভালোভাবেই অনুভব করছেন। ফর্মে ফেরার তাগিদেই এবার ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ফেরার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন পাকিস্তানের এই ব্যাটার। সাত বছর পর বড় দৈর্ঘ্যের ঘরোয়া ক্রিকেটে দেখা যাবে তাঁকে।
পাকিস্তানে চলমান প্রেসিডেন্টস কাপ গ্রেড ওয়ানে অয়েল অ্যান্ড গ্যাস ডেভেলপমেন্ট কোম্পানির (ওজিডিসিএল) হয়ে খেলবেন বাবর। যদিও টুর্নামেন্টের জন্য ঘোষিত দলটিতে তাঁর নাম ছিল না, পরে পাকিস্তান ক্রিকেট বোর্ডের (পিসিবি) হস্তক্ষেপে অতিথি ক্রিকেটার হিসেবে তাঁকে খেলানোর ব্যবস্থা করা হয়েছে।
সদ্য শেষ হওয়া ইংল্যান্ড সফরে প্রথম টেস্টে চোটের কারণে খেলতে পারেননি বাবর। দ্বিতীয় টেস্টে ফিরে দুই ইনিংসে করেন ৮ ও ৬ রান। তৃতীয় টেস্টের প্রথম ইনিংসে তাঁর ব্যাট থেকে আসে ৭ রান। শেষ ইনিংসে ৭৬ রান করে কিছুটা ছন্দে ফেরার ইঙ্গিত দেন তিনি।
তবে দীর্ঘদিন ধরেই টেস্ট ক্রিকেটে নিজের সেরা ছন্দে নেই বাবর। ২০২২ সালের ডিসেম্বরের পর থেকে টেস্টে কোনো সেঞ্চুরি পাননি তিনি। এর মধ্যে ৪০ ইনিংস পেরিয়ে গেছে শতরান ছাড়াই। ফিফটি পেয়েছেন মাত্র আটবার। একপর্যায়ে টানা ১৮ ইনিংসে কোনো ফিফটিও করতে পারেননি।
বাবরের এই ফর্ম পাকিস্তানের ক্রিকেটে বেশ আলোচিত বিষয়। সাবেক ক্রিকেটারদের অনেকেই প্রকাশ্যে তাঁর ব্যাটিং টেকনিক নিয়ে কথা বলেছেন। ইংল্যান্ড সফরেও তাঁর দুর্বলতা নিয়ে আলোচনা হয়েছে। লর্ডস ও এজবাস্টনে ইংল্যান্ডের পেসাররা শর্ট বল করে বারবার তাঁকে চাপে ফেলেছেন।
অফফর্মের মধ্যেও এত দিন ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট থেকে দূরেই ছিলেন বাবর। গত সপ্তাহে পিসিবি চলতি মৌসুমের প্রেসিডেন্টস ট্রফি ও প্রেসিডেন্টস কাপের দল ঘোষণা করলেও আট দলের কোনো দলেই তাঁর নাম ছিল না। ২০১৯ সালের পর আর কোনো ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলেননি তিনি। এবার সেই দীর্ঘ বিরতি শেষ হতে যাচ্ছে।
বাবরের ঘরোয়া ক্রিকেটে ফেরার সিদ্ধান্তের আগে আরও কয়েকজন পাকিস্তানি আন্তর্জাতিক ক্রিকেটারও প্রেসিডেন্টস ট্রফিতে খেলার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। ইংল্যান্ড সফরের মাঝপথে দেশে ফিরে আসা সালমান আলী আগা টুর্নামেন্টে দুর্দান্ত একটি ট্রিপল সেঞ্চুরি করেছেন। আর সাত বছর পর ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ফিরে এক ওভারে তিন উইকেট নিয়েছেন শাহিন শাহ আফ্রিদি।
ইংল্যান্ডের কাছে তিন টেস্টের সিরিজ ৩-০ ব্যবধানে হেরে পাকিস্তান এখন আইসিসি টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের পয়েন্ট তালিকায় নবম স্থানে। আগের চক্রও নবম স্থানে থেকে শেষ করেছিল তারা।
সাম্প্রতিক বছরগুলোতে টেস্ট ক্রিকেট ও আইসিসির বৈশ্বিক টুর্নামেন্টগুলোতে পাকিস্তানের হতাশাজনক পারফরম্যান্সের পর ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে জাতীয় দলের নিয়মিত খেলোয়াড়দের অংশগ্রহণ বাড়ানোর দাবি জোরালো হয়েছে। কেন্দ্রীয় চুক্তিতেও এ বিষয়ে বাধ্যবাধকতা রয়েছে।
পিসিবির কেন্দ্রীয় চুক্তি অনুযায়ী, ‘এ’ (টেস্ট স্পেশালিস্ট) ক্যাটাগরির ক্রিকেটারদের বছরে অন্তত ছয়টি এবং ‘এবি’ (টেস্ট ও ওয়ানডে স্পেশালিস্ট) ক্যাটাগরির ক্রিকেটারদের অন্তত চারটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ খেলতে হয়। আর ‘বিসি’ ক্যাটাগরির সাদা বলের বিশেষজ্ঞ ক্রিকেটারদের খেলতে হয় অন্তত দুটি প্রথম শ্রেণির ম্যাচ।
বাবরের ঘরোয়া ক্রিকেটে প্রত্যাবর্তন তাই শুধু ফর্মে ফেরার চেষ্টাই নয়, পাকিস্তানের টেস্ট ক্রিকেটের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ একটি পদক্ষেপ হিসেবে দেখা হচ্ছে।
