দশ বছর আগেও যদি কেউ বলতো যে ইংল্যান্ড আন্তর্জাতিক ফুটবলে নিয়মিত ট্রফির দাবিদার হয়ে উঠবে, তবে তা রীতিমতো হাসির খোরাক জোগাত। কারণ, ২০১৬ সালের ইউরো কাপের শেষ ১৬-এর লড়াইয়ে পুঁচকে আইসল্যান্ডের কাছে হেরে বিদায় নিয়েছিল থ্রি লায়ন্সরা। তারও আগে, ২০১৪ সালে ব্রাজিলের মাটিতে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে গ্রুপ পর্বের তলানিতে থেকে টুর্নামেন্ট শেষ করেছিল তারা; যেখানে কোস্টারিকার সাথে গোলশূন্য ড্র ছিল তাদের একমাত্র প্রাপ্তি।
কিন্তু আজ সময় বদলেছে। জুড বেলিংহাম এবং হ্যারি কেইনের অসাধারণ নৈপুণ্যের ওপর ভর করে ইংল্যান্ড এখন যেকোনো টুর্নামেন্টে সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়নদের তালিকায় ওপরের দিকেই থাকে। আর এটি শুধু নির্দিষ্ট কোনো বছরের জন্য নয়, বরং প্রতিটি টুর্নামেন্টের জন্যই সত্য।
সাফল্যের নতুন এক ধারাবাহিকতা
২০১৬ সালের ইউরোর পর থেকে গত পাঁচটি প্রধান টুর্নামেন্টের মধ্যে চারটিতেই অন্তত সেমিফাইনালে উঠেছে ইংল্যান্ড। ব্রিটিশ ফুটবলের ইতিহাসে এটি এক অভূতপূর্ব সময়। বিশ্বমঞ্চে এই ধারাবাহিকতার রেকর্ডে ইংল্যান্ডের ওপরে আছে কেবল আর্জেন্টিনা ও ফ্রান্স, কারণ তাদের ঝুলিতে আছে বিশ্বকাপ ও কোপা আমেরিকার মতো বড় শিরোপা।
গত শনিবার অতিরিক্ত সময়ে নরওয়েকে ২-১ গোলে হারিয়ে সেমিফাইনালে পা রেখেছে ইংল্যান্ড। এবার শেষ চারে তাদের জন্য অপেক্ষা করছে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনা এবং ফুটবল জাদুকর লিওনেল মেসির মুখোমুখি হওয়ার এক রোমাঞ্চকর অভিজ্ঞতা। এই ম্যাচটিতে যদি ইংল্যান্ড চলেও যায়, তবুও বর্তমান দলটি এমনভাবে তৈরি যা ক্ষণস্থায়ী সাফল্যের জন্য নয়, বরং দীর্ঘমেয়াদে লড়াই করার সামর্থ্য রাখে।
অতীত ব্যর্থতার দীর্ঘ ইতিহাস এবং ঘুরে দাঁড়ানো
১৯৯৬ সালের ইউরো কাপের সময় ডেভিড ব্যাডিয়েল, ফ্রাঙ্ক স্কিনার এবং লাইটনিং সিডসের লেখা বিখ্যাত গান “থ্রি লায়ন্স”-কে ইংল্যান্ডের বাইরের মানুষ প্রায়ই অহংকার বলে উপহাস করতো। কিন্তু গানটির একটি লাইন ছিল, “England’s gonna throw it away, gonna blow it away” যা আসলে বাস্তব অভিজ্ঞতার চেয়েও অন্ধ আশাবাদের কথা বলত। ইতিহাস বলে, ইংল্যান্ডের সমর্থকেরা কখনোই খুব সহজে সাফল্য পাননি।
এক নজরে ইংল্যান্ডের অতীত টুর্নামেন্টের খতিয়ান:
- ১৯৬৮ থেকে ১৯৯০ (২২ বছরের অপেক্ষা): ১৯৬৮ সালের ইউরো সেমিফাইনালে যুগোস্লাভিয়ার কাছে হারার পর পরবর্তী ২২ বছর তারা কোনো সেমিফাইনাল দেখেনি। এই দীর্ঘ সময়ে তারা দুটি বিশ্বকাপ ও তিনটি ইউরো কাপের মূল পর্বেও কোয়ালিফাই করতে পারেনি।
- ১৯৯৬ থেকে ২০১৮ (আবারও ২২ বছরের অপেক্ষা): ১৯৯৬ সালের ইউরোর পর আবারও ২২ বছর কেটে যায় সেমিফাইনালের মুখ দেখতে। এই সময়টি ছিল হৃদয় ভাঙার গল্পে ভরা। ১৯৯৮ বিশ্বকাপে আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ডেভিড বেকহ্যামের লাল কার্ড, ২০০৬ বিশ্বকাপে পর্তুগালের বিরুদ্ধে ওয়েইন রুনির লাল কার্ড এবং দুই ম্যাচেই ইংল্যান্ডের বিদায়।
- অন্যান্য বিপর্যয়: ২০০২ বিশ্বকাপে ব্রাজিলের বিপক্ষে রোনালদিনহোর সেই অবিশ্বাস্য ফ্রি-কিকে গোলরক্ষক ডেভিড সিম্যানের পরাস্ত হওয়া কিংবা ২০০৮ সালের ইউরো কাপে কোয়ালিফাই করতেই ব্যর্থ হওয়া।
২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপের আগের ৬৮ বছরে ইংল্যান্ড মাত্র একবার ফাইনালে (১৯৬৬) এবং তিনবার সেমিফাইনালে উঠেছিল, যার মধ্যে দুটি ছিল নিজেদের মাটিতে। এমনকি ইংল্যান্ডের তথাকথিত ‘সোনালী প্রজন্মও’ কোয়ার্টার ফাইনালের গেরো টপকাতে পারেনি।
একবিংশ শতাব্দীর নতুন ইংল্যান্ড
বর্তমান চিত্র সম্পূর্ণ ভিন্ন। ইংল্যান্ড দল এখন এমন এক ধারাবাহিক শ্রেষ্ঠত্বের মধ্য দিয়ে যাচ্ছে যার কাছাকাছি আগের কোনো দল যেতে পারেনি। আজকের একজন কিশোর ইংলিশ সমর্থক তার জীবনে ইংল্যান্ডের টুর্নামেন্টের শেষ দিক পর্যন্ত খেলা ছাড়া আর কিছুই দেখেনি। মাত্র আট বছরের ব্যবধানে তারা দুটি ফাইনাল এবং দুটি সেমিফাইনাল খেলার অভিজ্ঞতা অর্জন করেছে।
সাবেক কোচ গ্যারেথ সাউথগেট ইংল্যান্ডকে টানা দুটি ইউরোর ফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন (২০২১ সালে ইতালির কাছে টাইব্রেকারে এবং ২০২৪ সালে স্পেনের কাছে ২-১ গোলে হার)। আর এখন বর্তমান কোচ থমাস টুখেলের ওপর দায়িত্ব এসেছে দলকে সেই অধরা শিরোপার শেষ ধাপটি পার করানোর।
শুধু ছেলেদের দলই নয়, ইংল্যান্ডের মেয়েদের দলও (লায়োনেস) টানা দুটি ইউরোপীয় চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে এবং ২০২৩ সালের নারী বিশ্বকাপে রানার্স-আপ হয়েছে। আগামী দুই বছর পর নিজেদের মাটিতে ছেলেদের ইউরো কাপ অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে, তাই নিশ্চিতভাবেই বলা যায়—ইংল্যান্ড ফুটবলের এই জয়রথ এখনই থামছে না।
