এশীয় দলগুলোর জন্য দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে টেস্ট ক্রিকেট সব সময়ই কঠিন পরীক্ষা। অতিরিক্ত বাউন্স, গতি ও সুইং সামলে ব্যাটারদের টিকে থাকা সেখানে বড় চ্যালেঞ্জ। ১৬ টেস্টে জয়হীন বাংলাদেশের সামনে এবারও কঠিন পরীক্ষা। তবে তাওহীদ হৃদয়ের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স ও দক্ষিণ আফ্রিকায় বাংলাদেশ ‘এ’ দলের সাফল্য কিছুটা আশার আলো দেখাচ্ছে।
টেস্ট ক্রিকেটে দক্ষিণ আফ্রিকা সফর মানেই সফরকারী দলের জন্য কঠিন এক পরীক্ষা। বিশেষ করে এশীয় উপমহাদেশের দলগুলোর জন্য দেশটির কন্ডিশনে মানিয়ে নেওয়া বরাবরই বড় চ্যালেঞ্জ। প্রতিপক্ষের শক্তিশালী পেস আক্রমণের পাশাপাশি সেখানকার উইকেটের গতি, অতিরিক্ত বাউন্স এবং বলের সুইং ব্যাটারদের কঠিন পরীক্ষার মুখে ফেলে।
দক্ষিণ আফ্রিকার সাবেক অধিনায়ক এবি ডি ভিলিয়ার্সও সম্প্রতি এক পডকাস্টে দেশটির কন্ডিশনের কঠিন বাস্তবতা তুলে ধরেছেন। তাঁর মতে, ব্যাটারদের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বের অন্যতম কঠিন সফরস্থল।
ডি ভিলিয়ার্স বলেন, ‘ব্যাটারদের জন্য দক্ষিণ আফ্রিকা বিশ্বের অন্যতম কঠিন জায়গা। এখানে বল শুধু বাতাসে সুইং করে না, পিচে পড়েও দিক পরিবর্তন করে। অনেক খেলোয়াড় এমন কন্ডিশনে অভ্যস্ত নয়। তাই এখানে ব্যাটিং করা সত্যিই কঠিন।’
তাঁর এই মন্তব্য দক্ষিণ আফ্রিকায় সফরকারী দলগুলোর দীর্ঘদিনের অভিজ্ঞতারই প্রতিফলন। দেশটির মাটিতে অস্ট্রেলিয়া সবচেয়ে সফল সফরকারী দল। একমাত্র দল হিসেবে তারা দক্ষিণ আফ্রিকায় জয়ের সংখ্যা পরাজয়ের চেয়ে বেশি রাখতে পেরেছে। ইংল্যান্ড ও নিউজিল্যান্ডের মতো শক্তিশালী দলও সেখানে ধারাবাহিক আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করতে পারেনি।
তবে এশীয় দলগুলোর জন্য চ্যালেঞ্জটা আরও কঠিন। এর প্রধান কারণ দুই অঞ্চলের উইকেট ও খেলার পরিবেশের পার্থক্য।
উপমহাদেশের ক্রিকেটাররা সাধারণত ধীরগতির ও নিচু বাউন্সের উইকেটে খেলে অভ্যস্ত। এসব উইকেটে বল তুলনামূলক স্বাচ্ছন্দ্যে ব্যাটে আসে। অন্যদিকে দক্ষিণ আফ্রিকার উইকেটে থাকে বাড়তি গতি ও বাউন্স। পাশাপাশি বল পিচে পড়ার পর দুই দিকে মুভ করায় ব্যাটারদের জন্য সঠিক শট নির্বাচন করা কঠিন হয়ে পড়ে।
বিশেষ করে শরীর বরাবর উঠে আসা বল সামলানো এবং অফ স্টাম্পের বাইরের বল ছেড়ে দেওয়ার ক্ষেত্রে বড় ধরনের দক্ষতা প্রয়োজন হয়। স্পিননির্ভর কন্ডিশনে বেড়ে ওঠা ব্যাটারদের দক্ষিণ আফ্রিকায় গিয়ে নিজেদের টেকনিক ও ব্যাটিং পরিকল্পনায় পরিবর্তন আনতে হয়।
এর সঙ্গে যুক্ত হয় দেশটির কয়েকটি ভেন্যুর উচ্চতাজনিত প্রভাব। সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে অনেকটা উঁচুতে অবস্থিত স্টেডিয়ামগুলোতে খেলতে গিয়ে সফরকারী ক্রিকেটারদের শারীরিকভাবে মানিয়ে নিতেও সময় লাগে। বিশেষ করে সফরের শুরুতে এই বিষয়টি খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সে প্রভাব ফেলতে পারে।
দক্ষিণ আফ্রিকায় এশীয় দলগুলোর কঠিন ইতিহাস
দক্ষিণ আফ্রিকায় টেস্ট সিরিজ জয়ের অপেক্ষা এখনো শেষ হয়নি ভারতের। বিরাট কোহলির নেতৃত্বে শক্তিশালী টেস্ট দল হয়ে ওঠার পরও দেশটির মাটিতে সিরিজ জিততে পারেনি ভারত।
পাকিস্তানের রেকর্ডও খুব একটা ভালো নয়। দক্ষিণ আফ্রিকায় এখন পর্যন্ত কোনো টেস্ট সিরিজ জিততে পারেনি তারা। দেশটির মাটিতে তাদের টেস্ট জয়ের সংখ্যা মাত্র দুটি। সর্বশেষ জয়টি এসেছিল ২০০৬ সালে।
তবে এশীয় দলগুলোর মধ্যে ব্যতিক্রম শ্রীলঙ্কা। ২০১৯ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে ২-০ ব্যবধানে টেস্ট সিরিজ জিতে ইতিহাস গড়েছিল তারা। স্বাগতিকদের বিপক্ষে তাদের সেই সাফল্য এখনো এশীয় ক্রিকেটের অন্যতম স্মরণীয় অর্জন।
বাংলাদেশের রেকর্ড অবশ্য সবচেয়ে হতাশাজনক। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে এখন পর্যন্ত ১৬টি টেস্ট খেলেও জয়ের মুখ দেখেনি টাইগাররা। এর মধ্যে ১৪টিতে হার এবং দুটি ম্যাচ ড্র হয়েছে। মজার বিষয়, বৃষ্টির কারণে ম্যাচ দুটিই ড্র হয়েছিল। বাংলাদেশের নয়টি পরাজয় এসেছে ইনিংস ব্যবধানে।
দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে বাংলাদেশের অবস্থাও একই রকম হতাশাজনক। সেখানে খেলা আটটি টেস্টের প্রতিটিতেই হেরেছে বাংলাদেশ।
২০১৭ সালের সফরে দুই টেস্টেই ইনিংস ব্যবধানে পরাজিত হয়েছিল টাইগাররা। ২০২২ সালে আবারও দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে গিয়ে পরিস্থিতির উন্নতি করতে পারেনি দলটি। দুই টেস্টের চার ইনিংসে দুবারই একশ রানের নিচে অলআউট হয়েছিল বাংলাদেশ।
ওয়ানডেতে সাফল্য, টেস্টে এখনো অধরা জয়
তবে দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে বাংলাদেশের সাফল্যের কোনো গল্প নেই, এমন নয়। সংক্ষিপ্ত সংস্করণে দেশটির বিপক্ষে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দিয়েছে টাইগাররা।
২০২২ সালে দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ ২-১ ব্যবধানে জিতেছিল বাংলাদেশ। এর মধ্য দিয়ে দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে প্রথম এশীয় দল হিসেবে প্রোটিয়াদের বিপক্ষে ওয়ানডে সিরিজ জয়ের কৃতিত্ব অর্জন করে তারা।
এই সাফল্য বাংলাদেশের ক্রিকেটে আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছিল। পাশাপাশি সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বাংলাদেশের পেস বোলিংয়ের উন্নতিও আশাবাদী হওয়ার কারণ তৈরি করেছে।
তবে ওয়ানডে ক্রিকেটের সাফল্য টেস্টে একইভাবে কাজে লাগানো সহজ নয়। দীর্ঘ সময় ধরে মানসম্পন্ন পেস বোলিং মোকাবিলা করা, কয়েকটি সেশন ধরে মনোযোগ ধরে রাখা এবং উইকেটের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার জন্য টেস্টে আলাদা প্রস্তুতি প্রয়োজন।
হৃদয়ের ৩৫০ রানে বাড়তি আত্মবিশ্বাস
এবারের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে বাংলাদেশের আশার জায়গাগুলোর একটি তাওহীদ হৃদয়। দুই মাস আগে বাংলাদেশ ‘এ’ দলের হয়ে দক্ষিণ আফ্রিকা ‘এ’ দলের বিপক্ষে সফরে অসাধারণ এক ট্রিপল সেঞ্চুরি করেছিলেন তিনি।
প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে ৩০০ রান করা নিঃসন্দেহে বিশেষ কৃতিত্ব। তবে দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে স্থানীয় প্রতিনিধিত্বশীল বোলিং আক্রমণের বিপক্ষে এমন ইনিংস খেলার গুরুত্ব আরও বেশি। হৃদয়ের ৩৫০ রানের ইনিংস প্রমাণ করেছে, উপযুক্ত প্রস্তুতি ও আত্মবিশ্বাস থাকলে বাংলাদেশের ব্যাটারদের পক্ষেও দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনে বড় রান করা সম্ভব।
বাংলাদেশের সাবেক অধিনায়ক ও প্রধান নির্বাচক হাবিবুল বাশার সুমনও দক্ষিণ আফ্রিকার কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার ওপর গুরুত্ব দিয়েছেন।
তিনি বলেন, ‘দক্ষিণ আফ্রিকায় আমাদের কেমন উইকেট দেওয়া হবে, সেটিই বড় প্রশ্ন।’
সুমন আরও উল্লেখ করেন, সফরের শুরুর দিকে উচ্চতাজনিত পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে বাংলাদেশের ক্রিকেটারদের প্রায়ই সমস্যায় পড়তে হয়।
এ কারণেই জাতীয় দলের আগে বাংলাদেশ ‘এ’ দলকে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে পাঠানোর গুরুত্ব রয়েছে। এতে ক্রিকেটাররা আগেভাগে স্থানীয় পরিবেশের সঙ্গে পরিচিত হওয়ার পাশাপাশি কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার সুযোগ পান।
হাই পারফরম্যান্স পর্যায়ে পিছিয়ে বাংলাদেশ
বাংলাদেশের সহকারী কোচ মোহাম্মদ সালাহউদ্দিনও দুই দেশের ক্রিকেটীয় ব্যবধান নিয়ে উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন। বিশেষ করে হাই পারফরম্যান্স পর্যায়ে দক্ষিণ আফ্রিকা বাংলাদেশের চেয়ে অনেক এগিয়ে বলে মনে করেন তিনি।
সালাহউদ্দিন বলেন, ‘হাই পারফরম্যান্স পর্যায়ে পরিপক্বতার দিক থেকে দক্ষিণ আফ্রিকা আমাদের চেয়ে অনেক এগিয়ে, বিষয়টি আমি স্পষ্টভাবে লক্ষ্য করেছি।’
তরুণ ক্রিকেটারদের পর্যায়ে দুই দেশের পেস বোলিংয়ের মানের পার্থক্য নিয়েও উদ্বেগ জানিয়েছেন তিনি। তবে সাম্প্রতিক ‘এ’ দলের সফরে বাংলাদেশের ব্যাটারদের পারফরম্যান্সের প্রশংসাও করেছেন এই কোচ।
চ্যালেঞ্জ নিতে সাহসী হওয়ার আহ্বান তামিমের
২০২২ সালের দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের আগে তৎকালীন ওয়ানডে অধিনায়ক তামিম ইকবালও কঠিন বাস্তবতার কথা স্বীকার করেছিলেন। তবে একই সঙ্গে চ্যালেঞ্জ মোকাবিলায় সাহসী হওয়ার আহ্বান জানিয়েছিলেন সতীর্থদের।
তামিম বলেছিলেন, ‘আমরা জানি, দক্ষিণ আফ্রিকা সব সময়ই আমাদের জন্য কঠিন সফর। আমরা এই পরিস্থিতি পরিবর্তন করতে চাই। সে জন্য কঠিন চ্যালেঞ্জের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করতে হবে এবং সাহসী হতে হবে।’
সেবার ওয়ানডে সিরিজ জিতে ইতিহাস গড়েছিল বাংলাদেশ। কিন্তু পরবর্তী সময়ে টেস্ট ক্রিকেটে ব্যর্থতা দেখিয়েছে, দুই সংস্করণের মধ্যে পার্থক্য কতটা বড়।
এবার কি বদলাবে বাংলাদেশের টেস্ট ভাগ্য?
দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে বাংলাদেশের টেস্ট ইতিহাস এখনো হতাশার। ১৬ ম্যাচে জয়হীন থাকার পাশাপাশি আটটি অ্যাওয়ে টেস্টের সবকটিতেই পরাজয় প্রমাণ করে, প্রোটিয়াদের কন্ডিশনে বাংলাদেশের লড়াই কতটা কঠিন।
তবে এবার আশাবাদী হওয়ার মতো কিছু উপাদান রয়েছে। তাওহীদ হৃদয়ের দক্ষিণ আফ্রিকায় ৩৫০ রানের ইনিংস, ২০২২ সালের ওয়ানডে সিরিজ জয় এবং দেশের পেস বোলিংয়ের ক্রমাগত উন্নতি নতুন করে স্বপ্ন দেখাচ্ছে।
কিন্তু এসব সাফল্যকে টেস্ট ক্রিকেটে রূপ দিতে হলে ব্যাটারদের টেকনিক, পেসারদের ধারাবাহিকতা এবং পুরো দলের মানসিক দৃঢ়তায় আরও উন্নতি প্রয়োজন।
দক্ষিণ আফ্রিকায় ভালো করতে হলে শুধু প্রতিভা নয়, প্রয়োজন ধৈর্য, সাহস ও কঠিন পরিস্থিতিতে নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণ দেওয়ার মানসিকতা। বাংলাদেশের সামনে তাই চ্যালেঞ্জ কেবল একটি টেস্ট ম্যাচ বা সিরিজ জেতার নয়, বরং দীর্ঘদিনের ব্যর্থতার ইতিহাস বদলে দেওয়ার।
এবারের সফরে হৃদয়ের মতো ব্যাটাররা কি সেই পরিবর্তনের সূচনা করতে পারবেন? উত্তর দেবে মাঠের ক্রিকেট।
