ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে ম্যাচটা স্পেনের জন্য সহজ ছিল না। হারের শঙ্কা জোরালো হয়েছিল। একসময় মনে হচ্ছিল, আড়াই বছর পর আবার হারতে যাচ্ছে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। কিন্তু বদলি খেলোয়াড় মিকেল মেরিনো বদলে দিলেন পুরো ম্যাচের গল্প। দ্বিতীয়ার্ধে তাঁর জোড়া গোলে নেশনস লিগে ক্রোয়েশিয়াকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে নিজেদের ৪৩ ম্যাচের অপরাজিত যাত্রা ধরে রাখল স্পেন।
মঙ্গলবার ক্রোয়েশিয়ার স্প্লিটে অনুষ্ঠিত ম্যাচে প্রথমে গোল হজম করে স্পেন। ইভান পেরিসিচের গোলে এগিয়ে যায় স্বাগতিকেরা। ২০২৪ সালের জুনের পর এই প্রথম কোনো ম্যাচে শুরুতে পিছিয়ে পড়ল স্পেন। তবে বিরতির পর বদলি হিসেবে মাঠে নামা মেরিনো যেন অন্য এক স্পেনকে সামনে নিয়ে এলেন।
৬১ মিনিটে দলকে সমতায় ফেরান আর্সেনালের এই মিডফিল্ডার। এরপর ম্যাচের শেষ দিকে নাটক আরও জমে ওঠে। ৭৯ মিনিটে দ্বিতীয় হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন পেরিসিচ। ফলে ১০ জনের দলে পরিণত হয় ক্রোয়েশিয়া।
সময় নেয়নি স্পেন
সুযোগটা কাজে লাগাতে বেশি সময় নেয়নি স্পেন। ৮৮ মিনিটে আবারও ত্রাতা হয়ে হাজির মেরিনো। বক্সের মধ্যে বল নিয়ন্ত্রণ করে দারুণ দক্ষতায় ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁর নেওয়া দুর্দান্ত ভলি ক্রোয়েশিয়ার গোলরক্ষক দোমিনিক লিভাকোভিচকে পরাস্ত করে। মুহূর্তেই ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে যায় স্পেন।
এই জয়ে স্পেনের অপরাজিত থাকার সংখ্যা দাঁড়াল ৪৩ ম্যাচে। এর মধ্যে ৩৬ ম্যাচেই জয় পেয়েছে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। প্রায় আড়াই বছর ধরে কোনো প্রতিপক্ষ স্পেনকে হারাতে পারেনি।
মেরিনোর জন্য রাতটা ছিল বিশেষ
মেরিনোর জন্যও রাতটি ছিল বিশেষ। স্পেনের হয়ে বেঞ্চ থেকে নেমে ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়ার ঘটনা তাঁর জন্য নতুন নয়। তবে ক্রোয়েশিয়ার বিপক্ষে দুই গোল করে তিনি আবারও প্রমাণ করলেন, বদলি খেলোয়াড় হিসেবেও ম্যাচের ভাগ্য বদলে দেওয়ার সামর্থ্য তাঁর রয়েছে।
নেশনস লিগের সাম্প্রতিক গ্রুপপর্বে স্পেনের এই জয় আরও একটি গুরুত্বপূর্ণ অর্জন এনে দিয়েছে। গত দুই সপ্তাহে নিজেদের গ্রুপের সব ম্যাচ জেতা দুই দল হিসেবে স্পেনের সঙ্গে রয়েছে পর্তুগাল। দুই দলই আগামী বছরের নেশনস লিগের কোয়ার্টার ফাইনালে জায়গা নিশ্চিত করেছে।
